To średniej wielkości, wolno rosnące drzewo o krótkim pniu i szerokiej, okrągławej, czasem nieforemnej koronie. Kora perełkowca na młodych gałęziach utrzymuje się zielona i gładka przez wiele lat. U starych drzew jest ona ciemnoszara i głęboko podłużnie bruzdowana. Liście soczyście zielone, pierzaste, jesienią przebarwiające się efektownie na jaskrawo ciemnożółty kolor, co stanowi dodatkowy walor dekoracyjny. Kremowobiałe, motylkowatego kształtu kwiaty są zebrane w duże, wyprostowane wiechy. Kwitnie na przełomie lipca i sierpnia. Kwiaty zapylane są przez owady. Owocem są strąki pojawiające się we wrześniu i październiku. W Polsce nasiona bardzo rzadko dojrzewają-konieczne do tego jest długie i ciepłe lato. Roślina rozpoczyna owocowanie w wieku 30 lat. System korzeniowy rozległy, silnie rozgałęziony. Lubi gleby żyzne, świeże i głębokie, niezbyt wilgotne, najlepiej wapienne. Gatunek ciepło- i światłolubny, dość wrażliwy na mróz (szczególnie łatwo przemarzają młode osobniki) i w związku z tym wymagający stanowisk osłoniętych od wiatru. Bardzo odporny na suszę, zasolenie gleby i zanieczyszczenia powietrza. Może być uprawiany w małych grupach lub jako soliter. Późne kwitnienie i późne zrzucanie liści (listopad), czynią z sofory japońskiej ciekawe drzewo dekoracyjne.
